L'A49 permet les liaisons entre la Provence et Grenoble et la Savoie. A Voreppe, le trafic se diffuse entre la direction de Genève (par A48 nord et A43, A41 nord), et Grenoble/Albertville/Turin (par A48 sud, A41 sud, A43).

L'A49 est établie dans la vallée du bas-Grésivaudan, où coule l'Isère, entre le massif du Vercors (au sud) et le plateau de Chambaran (au nord).
Prenant naissance sur la N532, voie express issue de Valence, l'A49 contourne l'agglomération de Romans/Bourg-de-Péage par le sud, passe le péage de Chatuzange, puis suit la base du massif du Vercors. Au niveau de St-Nazaire-en-Royans, elle franchit l'Isère par un pont suspendu, puis la remonte sur sa rive droite, le long du plateau de Chambaran. Après St-Marcellin, un étranglement de la vallée la fait passer en corniche à flanc de coteau. Plusieurs cours d'eau encaissés sont franchis par des viaducs. La vallée se fait ensuite plus large, puis plus plate après Vinay.
La Chartreuse se dresse maintenant en face. Le relief se fait plus ardu à gauche (ND de Parménie, 748m). L'A49 rejoint l'A48 à Voreppe, entre Chartreuse et Vercors.

1990: ouverture de Voreppe (A48) - Tullins-Fures.
1991: ouverture de Tullins-Fures - Bourg-de-Péage (N532).

Un barreau entre Rives (A48) et Tullins pourrait être construit à l'avenir.